Etter en forhandlingsrunde som varte i et kvart århundre, har representanter for EU og Mercosur-landene – Brasil, Argentina, Uruguay og Paraguay – signert den felles frihandelsavtalen fredag. Seremonien markerer den formelle slutten på et prosjekt som skaper en frihandelsone for rundt 780 millioner mennesker. Målet med avtalen er å fjerne toll og handelshindringer i stor grad, for å styrke utvekslingen av industrivarer fra Europa og landbruksprodukter fra Sør-Amerika.
EU-kommisjonen understreket den strategiske viktigheten av avtalen. Den skal redusere avhengigheten av enkeltmarkeder, som Kina, og sikre tilgang til kritiske råvarer. Til gjengjeld får Mercosur-landene lettere tilgang til markedet for storfekjøtt, fjørfe og sukker. Spesielt den tyske bilindustrien og maskinindustrien håper på betydelig vekst etter at høye importtollsatser i Sør-Amerika fjernes.
Til tross for signeringen er avtalen fortsatt kontroversiell. Europeiske landbruksorganisasjoner, spesielt i Frankrike og Østerrike, frykter urettferdig konkurranse fra billigere importerte varer som ikke trenger å følge de strenge EU-standardene for miljø og sosiale forhold. Miljøvernorganisasjoner kritiserer også mulige konsekvenser for regnskogen. Avtalen må nå godkjennes av nasjonale parlamenter og Europaparlamentet. Det er ventet betydelig motstand i enkelte medlemsland.
